Ignaz Urban (1848–1931)
Ignatz (Ignatius o Ignacio) Urban (1848 – 1931) fue un botánico alemán, especialista en la flora de América tropical. Aunque nunca visitó el continente americano, es uno de los botánicos que más ha contribuido al entendimiento de la flora de las Indias Occidentales. Él dedicó alrededor de 40 años de su vida a la exploración de la flora de esta región y describió cientos de plantas caribeñas nuevas para la ciencia. El Herbario de las Indias Occidentales que él estableció incluyó aproximadamente 90,000 especímenes a la hora de su muerte.
Urban se especializó en la Morfología, Biología y Sistemática de las fanerógamas, la descripción de nuevos géneros y especies de plantas de flor, especialmente de los trópicos de Sudamérica y del Caribe. Muchas plantas de esta región fueron nombradas y descritas por primera vez por Urban.
Nació el 7 de enero 1848, hijo de una acomodada familia dueña de una cervecería en Warburg, Alemania por lo que recibió una buena educación inicial.
Estudió Filología y Ciencias Naturales en la Universidad Renana Federico-Guillermo de Bonn donde se interesó por la botánica. Continuó su formación en la Universidad de Humboldt de Berlín bajo la tutela de Alexander Braun, Paul F. A. Ascherson y Leopold Kny.
Tras obtener el doctorado en 1873 por su tesis sobre germinación y formación de flores y frutos en el género Medicago, Urban aceptó un puesto de profesor en Lichterfelde, cerca de Berlín, donde permaneció hasta 1878. Su obra botánica publicada durante este periodo versó sobre la flora local de Lichterfelde y la continuación de su tesis doctoral sobre el género Medicago.
En 1878 el botánico August W. Eichler fue nombrado jefe del Departamento de Botánica de la Universidad de Berlín, y éste nombró a Urban jefe adjunto del Jardín Botánico y Museo de Berlín. Urban fue ascendido a curador del jardín en 1883 y a la muerte del Director Eichler, desde 1887 a 1889, fue director interino. De 1889 hasta su retiro en 1913 fue el subdirector y profesor en el Jardín Botánico de Berlín en Dahlem.
En 1884, el cónsul y empresario alemán Leopold Krug le solicitó ayuda para identificar sus colecciones de plantas de Puerto Rico. A cambio, Krug le brindó apoyo financiero para ampliar las escasas colecciones de plantas antillanas del herbario, lo que permitió nuevas exploraciones botánicas de algunas islas.
Aunque nunca salió de Europa, Urban conectó con colectores en las Indias Occidentales que le enviaban un gran cantidad de especímenes. Uno de los exploradores, el sueco Erik Leonard Ekman, contribuyó enormemente a la colección del herbario de Urban. También recibió especímenes frecuentes del Padre Miguel Domingo Fuertes en Barahona, Franz Alexander von Eggers y otros.
A las colecciones recibidas desde las Américas, Urban añadió muchas otras obtenidas mediante compra e intercambio, creando la que fue la mayor y mejor estudiada colección de plantas antillanas del mundo hasta su devastación por un incendio durante un bombardeo en 1943. El material antillano duplicado distribuido a otros herbarios bajo el nombre de Urban es ex herbario y fue recolectado por otros botánicos.
Ekamn conoció a Urban en una visita a Berlin en 1910 como parte de su investigación de tesis de doctorado sobre Vernoniae de las Indias Occidentales. De hecho Ekman debió de viajar a Brasil con financiamiento de la Fundación Regnell, directamente después de su doctorado, pero Urban convenció a los financiadores de la Academia de Ciencias Sueca, de enviar al joven botáncio a Cuba y La Hispaniola como parte de un proyecto en colaboración. En 1914 Ekman viajó a la Havana. Las noticias de revolución en La Hispaniola, a raíz de la invasión estadounidense en 1916, y el inicio de la Primera Guerra Mundial fueron razones suficientes para continuar las colectas en Cuba, en contra de lo planificado por Urban.
Ekman era un colector incansable, quien no dejaba que ningún obstáculo se ponga en su camino para estudiar minuciosamente las plantas y las regiones que él había resuelto visitar. En 1924 Ekman fue persuadido de ir a Haití, donde hizo exploraciones por cuatro años antes de cruzar la frontera hacia la República Dominicana en 1928.
Al otro lado del océano, Urban trabajaba activamente procesando el material colectado por Ekman: Las plantas cubanas, que no fueron publicadas anteriormente, se publicaron en series separadas de artículos llamados Serta Antillana en la revista Feddes Repertorium y otras publicaciones.
Urban y Ekman mantuvieron una correspondencia intensa y trabajaron muy de cerca en la descripción de nuevas especies. Ambos dedicaron sus vidas sin ningún compromiso a la flora del Caribe. Siendo en este sentido una extraña coincidencia que unos días después de la muerte de Urban, 7 de enero de 1931, Ekman murió el 15 de enero del mismo año en Santiago de los Caballeros en República Dominicana.
Obras
Sus análisis del material botánico enviado por colectores desde las Antillas, complementados con información de otros herbarios europeos, aparecieron en el Jahrbuch de Engler (Botanische Jahrbücher für Systematik, Pflanzengeschichte und Pflanzengeographie – importante revista científica fundada por el botánico alemán Adolf Engler en 1881) entre 1892 y 1897 bajo el título Addimenta ad cognitionem Florae Indiae Occidentalis y, posteriormente, en los nueve volúmenes de la “Symbolae Antillanae: seu fundamenta florae Indiae occidentalis” (1898 a 1928; obra en 9 volúmenes que ha servido de referencia para el estudio de la flora del Caribe) y en su “Serta Antillana“, una serie de 30 números que comenzó poco después de su jubilación (1913) y concluyó un año antes de su muerte. Otras obras importantes son sus monografías sobre Turneraceae (1883) y Loasaceae (1900). Fue uno de los editores de Flora Brasiliensis.
Honores
Además de ser miembro honorario de numerosas sociedades científicas, fue Caballero de las Órdenes Prusiana y Bávara y Oficial de la Rosa de Brasil.
Diversos botánicos lo reconocieron nombrando géneros y especies botánicas en su nombre como son:
- Urbania Phil. – género de la familia Verbenaceae
- Urbanodendron – género en la familia de Lauraceae.
- Urbanoguarea F. Allam. – género de árboles de familia de la caoba, Meliaceae
- Urbanolophium Melch. – pequeños árboles de la familia Bignoniaceae
- Urbanosciadium H.Wolff – familia Apiaceae
La abreviatura “Urb.” es usada en botánica para indicar a Ignatz Urban como autoridad en la descripción y clasificación científica de las especies.
Fuentes
- Susy Fuentes Bazan & Kathrin Grotz (eds.). 2016. Islas del Tesoro verde – Descubrimientos botánicos en el Caribe. Berlín
- Urban, Ignatz (1848-1931). JSTOR (consultado junio, 2026)
- Richard A. Howard. 1996. Ignatz Urban and the “Symbolae Antillanae”. FLORA OF THE GREATER ANTILLES NEWSLETTER. No. 10 – Marzo 1996 (consultado junio, 2026)
- Ignatz Urban. Wikipedia (consultado junio, 2026)