Charles Plumier

Padre Charles Plumier (1646-1704)

Botánico y sacerdote francés

(Adaptado del libro “Grandes Exploradores en Tierras de la Española” de Jürgen Hoppe, 2001.)

El Padre Charles Plumier nació el 20 de abril de 1646 en Marsella, Francia e ingresó en 1662 a la orden de los Mínimos. Estudió en Toulouse, Francia, matemática y física bajo la supervisión de P. Maignan diseñando instrumentos físicos. Después recibió, en el monasterio Trinité du Mont en Roma, Italia, entrenamiento en botánica de Franz de Onuphriis y del conocido botánico cisterciense Paolo (Sylvius) Boccone. Regresó a Francia y realizó amplios viajes botánicos con el botánico Tournefort en la zona costera de Francia y en los Alpes, convirtiéndose en un gran dibujante de plantas y animales.

Su vida cambió drásticamente cuando encontró a Surian, otro botánico francés. Surian le llevó a un viaje de investigación a las Antillas francesas por su talento como dibujante. Este viaje, ordenado por el rey francés Louis XIV a petición de Michel Begon, Superintendente de la isla de Santo Domingo en aquella época, empezó en 1689 y les llevó a la isla de Martinique y a La Española. Surian y Plumier dividieron su trabajo cuidadosamente, mientras Surian preparó las plantas para el herbario y las examinó por su valor medicinal, Plumier se concentró en la descripción de las plantas, dibujándolas al mismo tiempo. Después de 18 meses regresaron a Francia siendo enemigos profundos, por razones desconocidas. Surian fue despedido y Charles Plumier fue nombrado botánico del Rey. Plumier regresó dos veces más a las Antillas. El último viaje lo realizó entre 1696 y 1697. Escribió múltiples obras y perfeccionó sus dibujos, que incluyeron tanto especies de flora como de fauna.

En el año 1704 recibió la orden de explorar Perú; sin embargo, enfermó de pleuresía antes de salir en Puerto de Santa María cerca de Cádiz, España, y murió el 20 de noviembre de 1704 a la edad de 58 años.

Todos los científicos lo admiraron por su gran trabajo. EI gran científico Cuvier lo Ilamó el investigador de la naturaleza más industrial. Otros lo nombraron vir ad incrementum rei herbariae natus (“hombre nacido para extender el conocimiento de la botánica”). Tournefort y el gran científico Linnaeus crearon en su honor el género Plumeria, que pertenece a la familia Apocynaceae. En este género se encuentran las plantas ornamentales llamadas comúnmente “alhelí”. El género consiste principalmente de arbustos deciduos, o pequeños árboles, de la América tropical.

En sus quince años de trabajo, Charles Plumier dejó 31 volúmenes de descripciones, más de seis mil dibujos, de los cuales cuatro mil están dedicados a plantas y dos mil a animales. Durante las exploraciones de Plumier en las Antillas contaba con el apoyo del Padre Labat, quien visitó a La Española a fines de 1700. Era también un gran dibujante de plantas y animales.

Entre las numerosas plantas que descubrió Plumier en La Española se encuentra la Cocaria (Fuchsia triphylla) que crece en las zonas altas de la Cordillera Central. La describió en su libro Nova Plantarum Americanum Genera, publicado en 1703, como Fuchsia Triphylla Flore Coccinea, que significa Fuchsia con tres hojas y flores rojas. El nombre Fuchsia lo escogió en honor al botánico alemán Dr. Leonhart Fuchs (1500-1566). Las semillas de la Cocaria fueron llevadas supuestamente en 1788 a Inglaterra por el capitán Firth después de una expedición a las Antillas y Sudamérica. Dicho capitán entregó las semillas sin especificar su origen al Kew Carden, famoso Jardín Botánico inglés, donde las semillas encontraron un ambiente favorable tomando en cuenta que es una planta endémica de las zonas más altas de la isla.

Las Begonias (género Begonia) son otras plantas ornamentales muy conocida en todo el mundo, descubierta por Charles Plumier en las montañas de La Española. Plumier nombró la planta en honor al Superintendente de la isla en esta época, Michel Begon.

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