Erik Leonard Ekman (1883-1931)
Explorador y botánico intrépido sueco.
Botánico, colector y explorador incansable. Contribuyó al conocimiento de la flora del Caribe más que cualquier otro científico anterior a él.
El botánico Erik Leonard Ekman nació el 14 de octubre de 1883 en Estocolmo (Suecia) en 1883. Su padre era tipógrafo y la familia, que contaba con escasos recursos, se mudó, con 5 hijos, al poblado de Jönköping (al sur de Estocolmo) cuando Erik Leonard tenía 11 años de edad.
En Jönköping asiste a la escuela y es allí donde empieza con sus colecciones botánicas, lo que vendría a convertirse en la pasión de su vida.
Sus estudios universitarios los realizó en la Universidad de Lund, terminando su grado de Licenciatura en 1907. En eso, consiguió un viaje gratuito para Argentina en un barco de una compañía naviera sueca. Ekman aprovechó esta oportunidad y se quedó 3 meses en el norte argentino (la colonia sueca de Misiones), dedicándose a un intenso trabajo de recolección de plantas, principalmente de las familias Poaceae y Asteraceae.
A raíz de este viaje, publicó varias obras sobre plantas suramericanas, principalmente Gramíneas, que parece haber sido su grupo preferido, al menos durante sus años en Suecia.
Durante su permanencia en Argentina, le ofrecieron el puesto de Regnellian amanuensis (copista) en el Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo, lo cual aceptó, empezando a trabajar en el Museo en 1908. Gracias al apoyo económico del fondo Regnell, pudo realizar viajes de estudio a Berlín, Bruselas, Ginebra, Londres, Munich y París, relacionándose con los más eminentes botánicos de su época.
El 2 de marzo de 1914 defendió, en la Universidad de Lund, su tésis doctoral titulada “West Indian Vernionae” (Las Vernionae de las Antillas), un grupo de la flora tropical de la gran familia de las compuestas.
Expedición a Sudamérica
Al crecer su interés por la flora suramericana, presenta su petición de la Beca Regnell para estudiar y recolectar en Brasil durante 2 años. Obtuvo la beca y se disponía partir hacia Brasil, pero el Profesor Ignacio Urban (también escrito como Ignatz o Ignatius), Director del Museo y Jardín Botánico de Berlín, solicitó del Dr. C. Lindman, Intendente del Departamento Botánico del Museo Sueco de Historia Natural, su intervención para que la beca de Regnell fuera utilizada en hacer una breve parada en Cuba y en La Española para recolectar especímenes botánicos para el proyecto florístico de Urban “Symbolae Antillanae” con el propósito de aumentar las colecciones de la isla y obtener mayor material para su Flora Domingensis que empezaba a preparar. Ekman desembarca en La Habana en abril de 1914.
Cuba
Debido a la guerra mundial que estalló en Europa en agosto de 1914, y a las condiciones políticas que prevalecían en nuestra isla en ese entonces, Ekman llegó primer a La Habana, Cuba en abril de 1914 y permaneció en ese país durante 10 años, excepto por una breve visita a Haití en 1917. Su estancia en el Caribe se prolongó durante 17 años.
En su corto viaje a Haití en 1917 comenzó sus excursiones por el Departamento del Sur, donde recolectó unos 3,000 ejemplares de plantas, entre ellos muchas especies nuevas e interesantes en el hasta entonces inexplorado Massif de la Hotte, a cuya cima llegó en dos ocasiones.
En septiembre del mismo año, Ekman volvió a Cuba, donde permaneció hasta fines de 1924.
Haití y la República Dominicana
Después de varios conflictos y presiones por parte de la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo, Ekman finalmente se dirigió a Haití en 1924.
En este año el Dr. Ekman continuó sus excursiones por la región montañosa de Haití, explorando los sitios de Limbé, Puerto Margot, Cabo Haitiano, La Sierra de los Cahos, y el Departamento del Artibonito (Gonaïve, San Marcos, la Cadena de los Matheux, etc.), llegando a una altura de 1,150 metros sobre el nivel del mar.
En enero de 1925, el explorador hizo una excursión al monte La Selle (2,680 m), montaña la más alta del territorio haitiano, en cuyos flancos y cima, muy pobres en vegetación, encontró algunas especies nuevas. En el mes de marzo del mismo año, el Dr. Ekman exploró el Departamento del Noroeste. Plantas descritas por Plumier 150 años atrás, fueron encontradas nuevamente en esta región por el Dr. Ekman, quien, entusiasmado por sus interesantes herborizaciones, volvió a explorar el referido Departamento en el verano y otoño del año en cuestión, escalando todas o casi todas las alturas montañosas y una parte de la costa NE del mismo Departamento. Antes de su excursión por las montañas de la península de San Nicolás, Ekman había explorado la isla Tortuga, adyacente a Haití, en la que colectó muchas plantas interesantes.
En todas estas excursiones recogió Ekman más de 700 ejemplares. No fueron estas las únicas exploraciones realizadas por el infatigable botánico sueco en Haití. Durante el año 1926 y parte del 1927, volvió a recorrer todos los sitios que antes había visitado, para colectar aquellas especies que en sus primeras excursiones había encontrado estériles y que a su juicio ya estarían florecidas, o aquellas que tal vez pasaron inadvertidas a su mirada escudriñadora.
En 1928 dió el Dr. Ekman por terminada su misión botánica en Haití y fijó su residencia en la República Dominicana para proceder a su exploración. Ya antes había el botánico-viajero hecho una incursión en territorio dominicano aledaño al de Haití, en las provincias de Azua, Barahona y Monte Cristi. Ekman exploró en esta ocasión, la Sierra del Baoruco, la Sierra de Neyba, el Maciso Central de la Cordillera Central, etc.
En 1929 visitó Ekman los Cayos Siete Hermanos, al oeste de la Bahía de Monte Cristi; la región oriental de la Isla, donde estuvo cuatro meses, y a fines del mismo año colectó plantas en la provincia de Moca, en la de Santiago, especialmente en la Cordillera Septentrional (Loma Diego de Ocampo) y en la Cordillera Central (Monte Banilejo). Las primeras plantas colectadas en la Isla por el Dr. Ekman en número de 882, llegaron a los Museos de Europa en 1920, dos años después del armisticio de la guerra mundial, cuando ya estaba editado el tomo VIII de la Symbolae Antillanae, el cual comprende la Flora Domingensis del eminente Profesor Ignatius Urban.
Enfermedad y muerte
A finales de 1930, Ekman había decidido cumplir su misión original, es decir, ir a Brasil. Sin embargo, este viaje no se concretó, ya que Ekman murió repentinamente a la edad de 47 años, el 15 de enero de 1931, en la ciudad de Santiago de los Caballeros, República Dominicana, donde reposan sus restos mortales. Murió debido a las secuelas de neumonía, ataques de malaria y fiebre de agua negra en combinación con una fuerte influenza, sin haber regresado nunca a Suecia. Coincidencialmente falleció unos pocos días después de haber fallecido su colaboradors Urban.
Homenajes a Erik Leonard Ekman
Ekman fue enterrado en Santiago de los Caballeros, donde también se erigieron una estatua y una placa en su honor. También hay calles en Santiago y Santo Domingo que llevan su nombre. En Cuba, hay un departamento especial en el Jardín Botánico nombrado en honor a Ekman, que contiene plantas relacionadas con él.
Numerosas especies de plantas le han sido dedicadas, tanto a nivel de género (Ekmania, Elekmania y Ekmaniopappus, familia Asteráceas; Ekmanienthe, familia Bignoniáceas; Ekmaniocharis, familia Melastomáceas; Ekmaniochloa, familia gramíneas; etc.) y de especies ( mas de 100 especies llevan epíteto ekmanii en su honor, como la Verbesina ekmanii Urb., Cinnamodendron ekmanii Sleumer, Stenandrium ekmanii Urb., Eryngium ekmanii H. Wolff, Copernicia ekmanii Burret, Coccothrinax ekmanii Burret, Vernonia ekmanii Urb., Piptocoma ekmanii Alain, Jacquemontia ekmanii, Juniperus gracilior var. ekmanii, Carex ekmanii, Elaphoglossum ekmanii C. Chr., Rhynchospora elongata var. ekmanii, Croton ekmanii Urb., Phyllanthus ekmanii G. L. Webster, Lunania ekmanii, Trichomanes ekmanii Wess. Boer, Didymoglossum ekmanii (Wess. Boer)Ebihara & Dubuisson, Bunchosia ekmanii, Pavonia ekmanii, Wallenia ekmanii, Calycorectes ekmanii Urb., Linociera ekmanii Urb., Eragrostis ekmanii Hitchc., etc).
Ver la conferencia sobre Ekman del Prof. Eugenio Marcano para un listado más extenso de plantas.
Se le conmemora con nombres de calles en Santiago y Santo Domingo, un departamento especial en el Jardín Botánico de Cuba y una fundación sueca que promueve el intercambio científico y cultural entre Suecia y los países del Caribe. En 1950, la Sociedad Americana de Taxónomos de Plantas recaudó fondos para la erección de una estatua y una placa cerca de la tumba sin marcar donde fue enterrado en Santiago.
Contribución
Ekman ha sido el último y el más notable explorador botánico de la Hispaniola desde los tiempos de Plumier hasta nuestros días. Contribuyó al conocimiento de la flora del Caribe más que lo que había hecho cualquier otro científico anterior. Descubrió más de 2,000 especies nuevas para la ciencia, y eso en una época que se consideraba como bien conocida la flora caribeña. Sus colecciones todavía son usadas muy activamente en las investigaciones sobre la flora del Caribe. Colectó alrededor de 36,000 números lo que, con los duplicados, representa más de 150,000 especímenes. Ekman también hizo algunos descubrimientos geográficos, dibujó nuevos mapas de las montañas de Haití y determinó que el pico más de la isla, y del Caribe, era el Pico Duarte, con una altitud de 3,175 metros sobre el nivel del mar (corregido a 3,068 en la actualidad).
Colección
Fuente: Field Museum Botanical Collections
Sus colecciones aún se utilizan activamente en la investigación sobre la flora del Caribe. Durante 17 años de recolección continua, recolectó alrededor de 36,000 números (19,000 de Cuba y más de 16,000 de La Española), que con duplicados suman más de 150,000 especímenes.
Junto a su colaborador alemán Urban clasificaron más de 2000 especies nuevas para la ciencia. Muchas de las plantas coleccionadas se encuentran distribuidas a través de todo el mundo en museos, universidades y centros de estudios.
Ekman también coleccionó especímenes zoológicos y varias aves y caracoles llevan su nombre.
Sus publicaciones sobre las Antillas fueron escasas, ya que tenía previsto escribir más adelante, pero incluyen varios artículos sobre la geografía vegetal de las islas, especialmente de La Española, además de su monografía sobre las Vernonieae tropicales americanas.
Lea el artículo de Ekman En busca del Monte Tina
Lea la conferencia del Prof. Eugenio J. Marcano F. 1996. Conferencia – Erik Leonard Ekman.
Fuentes
- Museo Sueco de Historia Natural (página archivada)
- Prof. Eugenio J. Marcano F. 1996. Conferencia – Erik Leonard Ekman.
- Ekman, Erik Leonard (1883-1931). JSTOR. Consultado Junio 2026.
- Erik Leonard. 2016. Apuntes Verdes. Consultado Junio 2026.